＜マリナーズ１−０アスレチックス＞

　マリナーズ佐々木主浩投手が、登板１６０試合目でメジャー最速となる通算１００セーブを挙げた。１−０で迎えたアスレチックス戦の９回に登板。強打者が続く４番ジャスティスからの打順だったが、１三振を含む３人で片付けた。５月に０４年まで契約を延長したばかり。日米での２００セーブ到達へ、まだまだマ軍の守護神として抑え続ける。

　佐々木は、いつも以上に集中していた。スコア、相手、そして自身の記録。「ジャスティスは初球で終わったんでしたっけ。覚えてないんです。１−０だったし、１球１球、集中していました。だから、誰に何を投げたのか…」。あらためて１００という数字について問われると「そういう数字ですから。今日はとりあえず区切りです」とかみ締めるように言った。

　厳しい場面での登板だった。８回裏にようやくシリーロに適時打が出て巡ってきた出番。しかも打順は４番ジャスティスから。だが「うちはよく８回に点を取るから」と準備に怠りはない。ジャスティスを高めの直球で捕邪飛に仕留めると、チャベスには捕手のサインに首を振り、直球で入ってからフォークボールで空振り三振。最後はダイにフォークボールを見せておいてから直球で二ゴロに仕留めた。「１００セーブの中で思い出？　打たれた試合なら覚えているけど」。昨年６月２０日にサヨナラ３ランを打たれたチャベスには、記念の試合でしっかりお返しした。

　「これからもチームの勝利のために１つずつ」。マ軍に骨をうずめる覚悟を決めての、言葉だった。５月に年俸８００万ドルの大型契約で０４年まで契約を延長。マンション住まいだった自宅を、球場まで車で１０分ほどの一戸建てに買い替えた。湖に面した新居は、家族の生活環境を考えてのものでもある。数字の目標もある。横浜時代の２２９セーブと合わせ、日米両国での２００セーブ到達。メジャー２年３カ月で１００だから、０４年には十分達成可能な数字だ。

　今、３４歳。下り坂に向かうどころか、まだまだ進化を続ける。渡米前の９９年に右ひじを手術し「やっと神経が戻ってきて、フォークも真っすぐもキレが出てきたんです」。前日はカーブも交えたが、この日は９球で終えたうち直球６、フォークボール３。力強くなった佐々木を象徴するような、メモリアルセーブだった。

◆データセンター：佐々木がメジャー通算１００セーブを達成した。初セーブは登板２試合目の００年４月６日レッドソックス戦で、登板１６０試合目での到達。コッチ（アスレチックス）がブルージェイズ時代の昨年記録した登板１９２試合を抜く、１００セーブのスピード記録となった。日本時代の佐々木は通算２２９セーブをマークしているが、１００セーブを記録したのは入団６年目の９５年９月２７日巨人戦。日本では先発や中継ぎも経験しているため、１００セーブ到達は登板２４０試合目だった（日本での最速１００Ｓはペドラザの１６２試合）。

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