＜マリナーズ５−３アスレチックス＞

　マリナーズが宿敵アスレチックスに競り勝ち、今季初の４連勝。２位に１ゲーム差をつけて、昨年８月１８日以来の単独首位に立った。２点リードの９回表には、３連投となる佐々木主浩投手が登板。打者３人を無安打２三振と完ぺきな投球で、今季３セーブ目を挙げた。

　中盤６回に追い付いた時点で、出番が来ることは佐々木も分かっていた。同点のまま両軍先発が降板。救援陣勝負となれば、マ軍の優位は動かない。「３連投でしたが、行く準備はできてました」。実際、８回裏に２点を勝ち越す。派手さはなくてもマ軍らしい試合の流れは、佐々木が締めるしかなかった。

　先頭のダイを右邪飛打ち取ると、続くロング、シングルトンを連続三振。球審の判定が左右に厳しく、高めに広いことを察知して、意識的に高めからフォークを落とすなど、頭脳的な投球だった。日米通算３５０Ｓを挙げた前夜は、横浜時代の監督・権藤博氏から祝福の電話をもらった。「いいフォームになってきたな、って言われました」。キャンプ終盤、右肩痛で調整が遅れたが、ここへ来てようやく本来の球筋が戻ってきた。

　４連勝で単独首位になったとはいえ、この時点での順位はあくまでも「暫定」に過ぎない。４打数１安打のイチローは、「雰囲気？　勝っている間は悪くはならないです」と言う一方で「首位？　ばかばかしいですね」と笑い飛ばすほど、気にも留めなかった。佐々木にしても「（ア・リーグ）西地区はみんな強い。同じ地区だからたたけるうちにたたいておかないとね」と、逆に気を引き締めた。連勝や単独首位に立ったこと以上に、マ軍らしい展開での白星が、上昇の気配を感じさせた。

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