＜ロッキーズ９−１０マリナーズ＞

　シアトル・マリナーズの佐々木主浩投手が、９本塁打が乱れ飛ぶ乱戦をピシャリと締めくくった。二転三転する試合展開だったが、マ軍が１点を勝ち越した直後の９回裏に登板。２死から１安打を許したが、無失点に封じて、日本人メジャー通算１０００試合目の記念マウンドで、独走の２５セーブ目を挙げた。

　標高１６００メートルの厳しい条件を、体は察していた。右中間のブルペンから、いつものように走ってマウンドへ向かった佐々木は、投球練習を始めた瞬間、普段と息遣いが違うことに気付いた。「あれっ？少しハアハアしてる」。空気が薄いため、打球がよく飛ぶといわれるクアーズフィールド。実際、この日は両チーム合わせて９本の本塁打が飛び交う大乱打戦だった。しかも１点差で１球のミスも許されない状況。いつもよりしっかりと胸のお守りを握り締め息を整えた。

　初めて体験する高地のマウンド。戸惑いはあった。生命線のフォークボールの落差が、平地とは違う。「高めから落ちないんです。だから（低めに）抑えて投げないといけなかった」。２死後に安打を許したものの、アウトの３人はいずれも先にカウント２―０と追い込んで、いずれもフォークで凡飛に打ち取った。

　試合後は、メジャー初白星がついたフェンテスにウイニングボールをプレゼント。「初めて空気が薄いのを実感しました。ここでゴルフをやったら３８０ヤードは飛ぶ」。ジョーク交じりの会見は、いかにも佐々木らしかった。

　くしくも、この日は１９６４年にジャイアンツ村上が初登板してから、日本人メジャー投手にとって通算１０００試合目となる区切りのマウンドだった。「そうだったんですか。でも、僕はまだ９５試合ですね」。日本人が米国で積み上げてきた数字の重みを実感する一方で、メジャー人気に押されがちな日本球界の将来を、人一倍真剣に考えているのが佐々木だった。

　佐々木米国の野球に見習うべきことが多いのも事実だし、日本の野球にもいいところはたくさんある。ただ、子供たちが見て、本当にすごいなあと思えるかどうかだと思うんです。

　日米両球界で育てられた佐々木にすれば、双方の発展を願う気持ちは、だれよりも強い。

６２試合で２５Ｓは依然、シーズン６０Ｓ以上のハイペース。佐々木は「球宴までに３０セーブ」と珍しく目標を挙げた。その球宴（７月１０日）まで残り２５試合。心身ともに充実している今の佐々木なら、数字の目標など、あえて必要ない。

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