＜マリナーズ１−０ヤンキース＞

　マリナーズ佐々木主浩投手が宿敵にリベンジを果たし、今季７セーブ目を挙げた。ヤンキース戦で１−０で迎えた９回表に登板。メジャー屈指の強打者がそろうクリーンアップ相手に伝家の宝刀フォークボールで立ち向かい、１回を１安打無失点に抑えた。昨年のア・リーグ優勝決定戦でサヨナラ本塁打を浴びたヤ軍相手に好投し、左ひざ故障でイチロー欠場のチームを救った。

　ガッツポーズより先に安どのため息が出た。佐々木は、最後の打者ホワイトを外角低めのフォークボールで空振り三振に仕留めると、天を仰ぎ大きく息を吐いた。「１−０の試合はやっぱりきついですね」。史上最多４万６０４７人が詰め掛けたセーフコフィールドの大歓声で我に返った佐々木は、小さく右こぶしを握り締め、ナインと喜びを分かち合った。

　頭の中は驚くほどに冷静だった。１点もやれない状況で、佐々木の前にはジーター、ジオンビーといった大リーグ屈指の強打者が待ち構えていた。ジーターに右前打され２死一塁。ここで、佐々木はヤ軍のチーム最多７本塁打をマークしている５番ベンチュラとの勝負を避け、６番ホワイトとの対戦を選択した。

　「ベンチュラは１発があるし、次のホワイトの方が打ち取れる確率が高いと思ったんだ」。くさいコースを攻めてベンチュラに四球を与えて一、二塁。ベンチは慌てたが、佐々木にとっては予定通り。ホワイトには、めったに投げないカーブも交えて追い込み、最後はきっちりとフォークボールで料理した。今季１１試合で自責点０（失点は１）も継続した。

　半年前の悪夢を振りはらった。ヤ軍と戦った昨年のリーグ優勝決定戦第４戦。ソリアーノにサヨナラ２点本塁打を浴び、夢のワールドシリーズ出場はあと１歩のところで逃げていった。佐々木自身はリーグ２位の４５セーブを挙げるなど充実した１年だったものの「いいことは覚えていない。悔しさだけです」。寝ても覚めても痛恨の１球が頭から離れなかったが、この時以来のヤ軍戦で借りを返した。

　イチローが左ひざ負傷で欠場したものの、マ軍はわずか１安打でとらの子の１点を挙げて連敗を２で止めた。「これだけ競った試合を１安打で勝つんだから、うちは本当に力のあるチームだと思いましたよ」。イチローがいなくても１点あれば大丈夫。常勝マリナーズには「ＤＡＩＭＡＪＩＮ」佐々木がいる。

　◆佐々木とヤンキース：公式戦では００年、０１年と４試合ずつ登板し、過去２年間の通算成績は１敗６Ｓ、防御率６・２３。リーグ優勝決定戦では００年に２試合１Ｓ、自責点ゼロに抑えたが、昨年は第４戦で１―１の同点から登板した９回裏、ソリアーノに痛恨のサヨナラ２ランを浴びて敗戦投手。ヤンキースに３勝１敗と王手をかけられた。

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