これぞ佐々木、の完全救援だった。シアトル・マリナーズ佐々木主浩投手がタイガース戦で３９セーブ目をマーク、７月２３日以来１カ月ぶりにメジャー単独トップの座を奪い返した。３点リードの９回表に登板し、打者３人を無安打２奪三振。シーズン終盤に入り不安定な投球をみせたこともあったが、この日は完ぺきな内容でチームの９０勝目一番乗りをサポート、優勝マジックを２０とした。

　３点のリードも、相手の打順も関係なかった。ブルペンで投球練習を終えた佐々木は、いつものように冷水でのどを潤し、大きく深呼吸をしてマウンドへ向かった。

　何度もこなしてきた役目。だが、期するものがあった。前回１８日のヤンキース戦が、１失点の冷や汗セーブだっただけではない。その試合では右太ももに打球を受け、ボールの縫い目が浮かび上がるほど痛みも跡も残っていた。だが、試合の最後を任された以上、言い訳など許されない。守護神のマウンドの重みは、いつも以上に両肩にのしかかっていた。

　先頭のエンカーナシオンを３球で空振り三振、２人目のセデーニョも４球で空振り三振に取った。最後は今季初の３者連続三振を狙いにいった。だが、２番イーズリーの粘りに最後は直球を選んだ。「直前のフォークに意識があるから打者は振り遅れるんです」。打者のバットスピードを分析したうえの配球。結果は力のない三邪飛。３者三振こそならなくとも、危なげなかった。１４日レッドソックス戦以来、登板２試合ぶりに３人で終えた。

　メジャーを代表する抑え、ヤンキース・リベラをしのぐ今季３９セーブ目。１カ月ぶりに、トップの座を奪い返した。１歩リードしたものの、気負いはない。「数字とかは、今の段階で気にしても仕方ないですからね」。それより大切なことがある。頭から離れなかった１８日のヤンキース戦は２点リードの場面で登場し、押し出し死球を与え１点差に詰められた。５日インディアンス戦、１０日ホワイトソックス戦では連続で救援失敗。昨年も２試合連続で失敗したことはある。今やストッパーとして確固たる地位を築いていても、精神的には追い詰められていた。

　抑えを生業（なりわい）としている以上、失敗を悔やんでいても仕方ない。打たれた夜は、寝付きが悪い。横浜時代は、打たれると痛飲することもあった。だが、メジャーの世界はそんなことだけで切り替えはできない。配球や相手の癖などを正確に分析することが、次回への糧。この日、直球とフォークだけで１度もまともにバットに当てさせなかった。

　今、佐々木の頭に個人記録はない。「そんなことは気にしてないし、やっぱりチームの優勝だけですよ。今季９０勝？まあ、数字のことは（マスコミの）皆さんが考えてくれてればいいんじゃないですか？」。優勝へのマジックはいよいよ「２０」。それでもトーンを変えない佐々木の言葉は、待ち受けるプレーオフの厳しさを物語る。目標はまだ先、高いところにある。

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