＜プレーオフ、ア地区シリーズ第５戦：マリナーズ３−１インディアンス＞

　場内に響き渡る「ササキ！」コールで地元ファンは勝利を確信した。マリナーズ佐々木がマウンドへ歩きながら右手を胸に当て「抑える！」と誓う。見慣れたいつもの動作だが、この日ばかりはその胸を握る力が違った。２点差の９回に登板。相手は２番から始まる好打順。集中力が増した。

　佐々木「やっぱり自然と気合が入りました。そりゃあ緊張で心臓が飛び出るくらいでしたけど。でもマウンドへ行くと、それまでの緊張がフッと消える。急に体がスイッチＯＮの状態になるんです。なぜだかは自分でも分かりません。」

　ビスケルを一ゴロ、３番アロマーはフォークで三振。４番ゴンザレスも三ゴロに抑え試合を締めた。今プレーオフ初セーブで、通算４セーブ目。連日の３人締めで、昨年からのプレーオフ無失点記録も７回２／３まで伸ばした。

　佐々木「アロマーを三振にしたフォークは今季一番のフォーク。あれはだれも打てないと思いますよ。外角へシュート気味に落ちるフォークですから、左打者には厳しく最高のボールを投げることができた。」

　普段は自画自賛しない男が珍しくまくし立てた。それもアロマーへ今季最高といえるボールを投じたからこそだった。実は昨年１１月、日米野球で来日したアロマーから友人として「ササキは研究される。球種を増やすか配球を考えないと通用しなくなる」とのアドバイスを受けていた。その言葉を教訓に、今季の活躍につなげている。

　佐々木「きょうの試合は直球とフォークだけで勝負したんですが、アロマーの言葉を思い出して、２、４戦で投げたときにはカーブを入れてるんですよ。それで相手が戸惑ったと思う。彼に恩返しができた。次はアロマーの分まで優勝したいですよ。」

　最後の場面ではマウンドでガッツポーズを３度繰り返した。試合後にはヤンキース対アスレチックス戦をテレビ観戦。ヤ軍が勝利を収めると、この日４度目のガッツポーズを見せた。明日からのリーグ優勝決定戦は、昨年あと１歩で敗れたヤ軍と対決する。

　佐々木「さあ来い！　ヤンキースです。昨年負けた借りは必ず返す。イチローもヤンキースとやりたいと言っていたから喜んでると思う。日本では巨人軍ですから、胸を借りる気持ちで燃える要素はあります。絶対に負けたくない。」

　昨年、ヤ軍に２勝４敗で敗れたときにナインは泣いた。佐々木もシャワー室で涙した。その宿敵は、ワールドシリーズ４連覇を狙う王者の貫録で、地区シリーズもアスレチックスに連敗から逆転で勝ち上がってきた。底力はだれもが認める。

　佐々木「王者を倒してこそ意味があるし価値がある。それはイチローも同じ気持ちでしたね。」

　ヤンキースを倒してのワールドシリーズ出場。夢としてではなく、今は現実にすべきものとしてとらえていた。

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