＜プレーオフ、ア優勝決定戦：ヤンキース３−１マリナーズ＞

　シアトル・マリナーズ佐々木主浩投手が、痛恨のサヨナラ２ランを浴びた。ヤンキースとのリーグ優勝決定戦第４戦。同点の９回裏に元広島のソリアーノに右翼席へ運ばれ、１勝３敗と王手をかけられた。昨年のプレーオフから無失点を続けてきたが、初失点が屈辱の１発となった。イチロー外野手も３打数無安打２三振で、プレーオフ９試合目で初の無安打。これまでマ軍を支えてきた日本人コンビには厄日となったが、２２日（同２３日）第５戦でのリベンジを誓った。

　さすがの大魔神も、押し寄せるヤ軍の大きな波は抑えられなかった。１−１の同点で迎えた９回だった。１死一塁からソリアーノに右中間へサヨナラ２ランを運ばれた。マウンド付近で打球の行方を追った佐々木は、スタンドインした打球を見届けるとその場にへたり込んだ。「まさか入るとは…」。このひと言を発しただけで、ロッカー室では無言を貫いた。

　佐々木は今季のヤ軍とのプレーオフでの戦いに「何か見えない力が働いている気がする」。ヤンキースタジアムはすり鉢形の球場で、風のある日は外野の風が舞う特徴がある。その風が１度はマ軍に味方したが、最後はアンラッキーに働いた。０−０で迎えた８回、３番ブーンが左翼席へ先制アーチを放つ。ブーン自身、左飛だと思いこんだ打球が風に乗り、スタンドまで届いたものだった。

　だがその裏、風は敵軍に味方する。１死走者なしからヤ軍Ｂ・ウィリアムズが、ローズから起死回生の同点弾を右翼席へ運ぶ。だれもが右飛と確信した打球が、風に乗り伸びた。そして９回だ。佐々木が「まさか」と思った瞬間には、外野の星条旗がホームからセンター方向へ大きくなびいていた。打球を追ったセンターのキャメロンも「打った瞬間は入るとは思わなかったよ」と悔しがるサヨナラ被弾だった。

　シーズンで１９０６年のカブスのメジャー記録と並ぶ１１６勝をマーク。ネルソン、ローズ、佐々木とつなぐ継投が白星の積み重ねに大きく貢献してきた。だがプレーオフの大切な試合でローズが痛打を浴び、最後の佐々木も相手の勢いを止めることができなかった。ランプキン捕手は「最後は珍しく佐々木のボールが高めに浮いた。相手にうまく運ばれたよ」。

　皮肉にも２本のアーチが頭上を越え、ぼうぜんと打球を見送ったのはイチローだった。相手先発のクレメンスから２三振。３回には四球で歩いて盗塁に成功したが、プレーオフでの連続試合安打は８試合でストップした。２２日の誕生日を前に、もう１敗もできない瀬戸際に立たされた。

　それでもまだ可能性が消えたわけじゃない。宿舎ホテルに戻った佐々木、イチローが同じ言葉を口にした。球場では落ち込んでいた佐々木は「やられたら必ずやり返す。あした負けてる試合でも投げるつもり。このままでは終われません」と口元をギュッと結んだ。イチローも「あしたやるしかないです」。奇跡の逆転へのリベンジ。屈辱を味わった２人の思いは、必ず通じるはずだ。

◆マリナーズ・ピネラ監督　（ショッキングなサヨナラ負けを喫し、半ば開き直ったように）「我々は負けたわけではない。やられただけだ。相手が素晴らしかったということ。彼らに脱帽するだけ。ただ、明日は必死にやるよ」

◆ヤンキース・トーレ監督　（４年連続ワールドシリーズまであと１勝に迫り）「とても素晴らしい、感動的な試合だった。同点になったし、リードを守る必要のない本拠地の我々にアドバンテージがあると思っていたよ」

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