＜マリナーズ４−３Ｒソックス＞

　マリナーズの佐々木主浩投手が、メジャー入り以来３年連続となる３０セーブをマークした。レッドソックス戦で１点リードの９回表に登板。３番ガルシアパーラから始まる強力打線を３者凡退に打ち取った。

　体の不安も、区切りの数字も、マウンド上では忘れていた。９回表佐々木は、いつものようにタオルで汗をぬぐい、紙コップ１杯の水でのどを潤してマウンドに向かった。「非常にタフな場面でしたし、しびれる状況。でも、なんとかなる、とは思ってました」。

　３番ガルシアパーラから始まるレ軍自慢のクリーンアップが相手。選球眼も良く、１発も兼ね備えるつわものを前に、佐々木はいつも以上に冷静だった。ガルシアパーラを右飛で退け、続くラミレスは３球三振。移籍直後のフロイドに対しては、万全を期してフォークボールを連投し、投ゴロに仕留めた。

　７日のブルージェイズ戦での登板後、持病の腰痛が悪化した。開幕以来、ほとんど「完全オフ」がなく、心身とも疲れはピークに達していた。試合中、ロージンを拾う際にも、屈伸をするそぶりでカムフラージュするほど。だが弱音を吐く男ではない。悪化後は、電気ばり、マッサージ、温性クリームなどあらゆる手段を講じて治療に専念した。

　「体をかばっても仕方ない。弱みを見せたらやられますから」。メジャー入り後３年連続３０セーブ。「抑えて当たり前」と思われがちな役割を、常に高いレベルで維持してきたことを同僚のイチローが説明した。

　イチロー「簡単に見えるかもしれませんが、一緒のグラウンドに立っていると、そのすごさは痛いほど分かります。どれだけすごい打者と対戦してきたか、その中でこれだけ続けることが、どれだけすごいことか。人が思っている以上に大変なこと。もっともっと評価されていいことだと思います」。

　イチローの言葉を聞いた佐々木は言った。「すごくうれしいことです。でも、ボクは与えられた仕事をやるだけなんです」。偉業を偉業と感じさせない、さりげなさが、レベルの高さを物語っていた。

◆日本では　横浜時代の佐々木は９５年３２Ｓ、９７年３８Ｓ、９８年４５Ｓと、３０セーブ以上を３度マークしているが、３年連続はなし。日本球界において、３年連続３０セーブを記録した投手がまだいない。

◆データセンター　現役投手で、３年連続３０セーブを達成している投手は佐々木のほかに５人。連続３０セーブ到達の最多は、１４日にトレバー・ホフマン投手（パドレス）が達成した８年連続。新人から３年連続３０セーブは、現役では昨年のコッチ投手（アスレチックス）と佐々木の２人のみ。

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