＜マリナーズ７−５ブルージェイズ＞

　伝家の宝刀がさえわたる。９回表１死。マリナーズ佐々木が投じたフォークボールは、ブ軍クルーズＪｒ．の手元で急激に落ちていった。クルーズＪｒ．のバットは空を切るしかない。カウント２―０からの３球勝負。遊び球など必要なかった。次打者デルガドへもカウント２―０から、ツーシームで勝負に出る。ボールになったものの、７球目の直球で空振り三振に仕留めた。ブ軍が誇るクリーンアップも、佐々木の前ではおとなしいだけだった。

　今季２度目となる８回からの登板だった。リードは２点。２死一、三塁のピンチに、ブルペンからマウンドへ走った。イチローの失策もあって広がったピンチ。ここをしのぐのは、佐々木しかいない。最初の２球は球が上ずったが、きっちりフォークで右飛に抑えた。チーム３０試合目で１７試合に登板し、早くも１４セーブ。登板過多の傾向はあるものの、佐々木は大好きな夏に向けて、着実に調子を上げている。

　「フォークがいい感じになってきた。早く落ちすぎて、見逃されていたからね。今日は手元で落ちていた。本来の感触だよ」。カーブも、ツーシームもある。だが、やはり速球とフォークが、佐々木の生命線。セーブを重ねながらも、佐々木は満足はしていなかった。「球持ちがよければ、打者の手元で落ちるからね。真っすぐもそうだけど、球持ちが大事なんだ」。速球も９４マイル（約１５０キロ）をマークと、全開モードに入った。

　この日は、日本ならば「こどもの日」。試合後は長男彰吾くん（７）とキャッチボールを楽しんだ。開幕からフル回転の疲れはある。だが、心身ともに充実している。

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