＜レッドソックス２−５マリナーズ＞

　シアトル・マリナーズ佐々木主浩投手が、敵地観客の陰湿な妨害行為にもめげずメジャートップ独走の１６セーブ目を挙げた。３点リードで迎えたレッドソックス戦９回裏に登板。バックネット裏の観客からレーザー光線を浴びせられたが、自ら抗議してやめさせ、無死二塁のピンチを無失点で切り抜けた。イチロー外野手はレ軍先発の大家友和投手から貫録の適時打。連続試合安打を自己新となる「１６」に伸ばした。

　さすがの佐々木でも、動揺しないはずがなかった。３点リードの９回裏無死。先頭のビシェットに二塁打を浴び、続くハティバーグへの初球が高めに外れた直後だった。目の前に赤い光がちらついているのに、気が付いた。光線は口、鼻、左目付近に当たった。発信元は、ネット裏２列目に陣取っていた米国人中年男性２人。佐々木はレーザーペンの光線による妨害行為と察知。すかさずプレートを外し、球審に異変を告げた。佐々木がネット裏を指さし、二塁塁審も気が付いたことで男性２人はすぐに妨害を中止。試合は無事に続行されたが、陰湿ないやがらせはショックだった。

　佐々木　「最初は、カメラのフラッシュかと思ったけど、ネット裏の２人がレーザーを向けているのが分かった。相手の顔もよく見えたし、やっぱり怖い感じがしました。」

　ニューヨークのヤンキースと並び、歴史が古く熱狂的なファンが多いことで知られるボストン。現在、東地区でし烈な首位争いを繰り広げており、この日もスタンドは満員だった。ところが試合は審判の判定をめぐってレ軍ウイリアムズ監督、バリテック捕手が退場処分を受けた上、レ軍の負けムード。スタンドにはレ軍ファンのフラストレーションが充満していた。

　そんなイライラの矛先が、試合を締めくくるマ軍のストッパーに向けられた。佐々木の集中力をそごうと、投げる瞬間に両手を上げて振るファンもいた。スタンドが近いため、ブルペンでユニホームをつかまれたりすることは日常茶飯事だ。しかし、レーザー光線はあまりに卑劣。それでも佐々木は動揺を面に出すどころか、さらにテンションを高めて後続の打者に向かっていった。

　佐々木　「一瞬、キレそうになりました。米国で、しかも野球好きの多いボストンでこんなことが起こるなんて、非常に残念です。ボクたち選手は、みんな野球を一生懸命やってるのにね。ただ、あれで絶対に点をやらない、って気合が入りました。絶対に抑えるつもりでした。」

　無死二塁の場面から遊ゴロ、遊飛、最後は右飛。メジャートップ独走の１６セーブ目のウイニングボールをイチローから受け取ると、ようやく笑顔がのぞいた。

　体調は万全ではなかった。前夜、いつもより多めの１０時間睡眠をとったせいか、寝違えて右首を痛めた。それでも昼食にはセーブを挙げた前日と同じレストランで、全く同じパスタを注文。縁起を担ぐ一方で、首にはハリ治療を施して試合に臨んでいた。

　４月１０日のアスレチックス戦（オークランド）では、右翼イチローにコインと氷が投げ込まれた。だが、イチローも、この日の佐々木も、妨害行為にひるむそぶりは見せなかった。思わぬアクシデントが、図らずも佐々木のトップメジャーとしてのたくましさを証明した。

　◆レーザーペン　通常はスライドや黒板などを赤い点で指し示すために使われる。ペンライトの一種で長さは約７センチ。光源のゲージを絞れば５００メートル先まで照射することができるものもある。体には影響がないレベルに設定されているが、目に有害とされ、網膜がやけど状になるなどの後遺症例が多数報告されている。規制に乗り出した政府は、今年１月３１日に安全法令を施行。電器店やアーミーショップなどで５０００円程度で購入できるが、日本工業規格（ＪＩＳ）などに準じた国の安全基準を満たさないものは一切製造・販売できないことになった。

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