＜ツインズ4−5マリナーズ＞

　シアトル・マリナーズの佐々木主浩投手が、絶体絶命のピンチで快投を演じた。１点リードで迎えたツインズ戦の８回裏１死満塁の場面で登板。三振、中飛に退け、続く９回も３人でピシャリと抑え１３日以来となるメジャートップの１８セーブ目をマークした。４日前のヤンキース戦では救援に失敗したが、快投で健在ぶりを示した。

　 　思わぬ緊張感が、マウンドの佐々木に４日前の悪夢を忘れさせた。１点リードで迎えた８回裏１死満塁の場面。「自分が行くとは思わなかったけどね。確かにキツい場面だったけど、いつでもいける状態にはしてましたからね」。４アウト契約（１回１／３まで）を結んでおり、基本的には出番はまだだったはず。だがピネラ監督がベンチを出た瞬間、すでに腹はくくっていた。走者を１人もかえせない状況だ。ベンチが三振を求めていることぐらい、佐々木は十二分に理解していた。

　最初の打者ジョーンズに対して、カウント２―３となった時点で、敵地のスタンドは総立ちとなった。だが、佐々木の視線は捕手のミットだけに注がれていた。「そんなのを気にしていたら投げられませんよ」。外角高めの直球で空振り三振。敵地のファンを座らせるのに手間は取らせなかった。

　状況は苦しくても、佐々木に不安はなかった。セーブを重ねていた４月後半以降、実はアキレス腱（けん）の痛みに悩まされた。いつもなら試合前、だれよりも早くグラウンドでランニングしていたのを取りやめて治療に専念した。走り込むことで体調を管理していた男が、じっと痛みをこらえて、連日のようにマウンドに上がっていた。だが、その痛みも順調に回復。ランニングを再開した途端、投げる不安は消えていた。チャーター機で移動の際には、日本製のＤＶＤでテレビドラマを観賞する。「あれでリラックスできるんです」。激動の１年を経たことで、２年目の今季はメジャーで生き抜くための独自の手段を身に付けていた。

　最後の打者、ミントケービッチに対しては、カウント２―２から外角への直球で三振。現在、メジャーでもっとも脚光を浴びている４割打者のバットを、微動だにさせない投球でフィニッシュした。「前回（１９日＝ヤ軍戦）、勝負を急いでやられたんで、いろいろと考えて投げましたよ」。試合前には、殿堂入りしたパケット氏（元ツインズ）にあいさつ。トップメジャーとなった佐々木の存在を知らない野球ファンは、だれもいない。

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