＜マリナーズ４−３ジャイアンツ＞

　大魔神がボンズを三振に仕留めた。マリナーズ佐々木主浩投手がジャイアンツ戦の延長１０回から登板し、初回に史上最速の４０本塁打を放ったバリー・ボンズ外野手から見逃し三振を奪った。同点で登板しセーブはつかなかったが、２番オーリリア、３番ボンズ、４番ケントの球宴トリオを抑え、１回１／３を無失点。後半戦開幕戦のサヨナラ勝ちを呼び込んだ。

　マウンドの佐々木が打席のボンズをカウント２―２に追い込んだ。捕手ランプキンの直球のサインに迷いなくうなずく。外角低め１４５キロのストレートに、ボンズのバットはピクリとも動かなかった。見逃し三振で天を仰ぐボンズ。佐々木はその主砲の悔しそうな姿を見ながら、ゆっくりベンチへ戻った。

　１回表に史上最速ペースで４０本塁打を放ったボンズ。９８年のマグワイア（カージナルス）の最多本塁打記録更新へ、全米が注目している主砲だ。９６年の日米野球で初対戦しフォークで空振り三振を奪ったが、その対戦から佐々木がメジャーへ興味を持った、あこがれの選手。東京都内の自宅にはその時に交換したユニホームが宝物のように飾ってある。９日の球宴前日のホームラン競争では１４５メートルの特大弾を目の当たりにして「やっぱり対戦したいのはバリボン（バリー・ボンズ）です」と胸をときめかせていた。

　オールスターでは対戦こそなかったが「グッドラック」とエールを送られ「またあのすごい打者を抑えてみたい」と前日から対策を練っていた。昨年６月、メジャーで初対戦した際はすべて直球勝負。結果は二塁打を浴びたが「前回は４点差の場面だったから、すべて直球勝負したんです。明日対戦したら、ボンズの頭にはそれがあると思う。だからフォークでカウントを稼いで、追い込んだら裏をかいて直球勝負します」と口にしていた。

　その計算通り初球にフォーク、直球、フォーク、直球で追い込んで、最後はフォークと見せかけて直球勝負で手玉にとった。後半戦最初の登板は延長１０回、同点でセーブがつかない場面だった。９回から同点でも投げる準備はしていた。相手は１番から始まる好打順だった。２番オーリリア、３番ボンズ、４番ケントと球宴出場の強打者が続く。１点勝負と踏んだピネラ監督の気持ちは佐々木が一番分かっていた。

　１番マレーを二飛。続くオーリリアは三ゴロでボンズを見逃し三振。延長１１回に４番ケントを中飛に抑え、お役御免でローズと交代した。１回１／３、打者４人を完ぺきに抑え、１１回裏のサヨナラ勝ちを呼び込んだ。「セーブは意識してません。チームの勝利が優先。勝つためなら、どんな場面だろうが投げる」。大魔神の後押しで、マ軍が後半戦も好スタートを切った。

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