＜ツインズ２−３マリナーズ＞

　シアトル・マリナーズ佐々木主浩投手が、日米通算３００セーブに王手をかけた。ツインズ戦で１点リードの８回裏２死二塁から登板。打者４人をピシャリと抑え、単独トップの３３セーブ目を挙げた。米国通算７０セーブとなり、日本での２２９セーブと合わせて通算２９９セーブ。目標の３００セーブに王手をかけた。

　ピネラ監督の合図を待つまでもなく、佐々木の準備はできていた。ブルペンでの投球練習を終えると、いつものようにターナー通訳から渡されたタオルで汗をぬぐい「力水」を口に含んだ。１点差に詰め寄られた後の８回裏２死二塁。早めのＧＯサインに、ベンチの思いを読みとっていた。

　緊迫した場面でも、心にはゆとりがあった。二ゴロに仕留めたハンターには３球連続フォーク。落差を少なめにする一方で、コースを重視してタイミングを崩す頭脳的な配球だった。無理に三振を狙わず、確実に打ち取るための最善策を選択。「フォークを少しシュート回転させてチェンジアップのような感じで投げました」。９回裏の３人にも外野に打球を運ばせなかった細心の投球が、日米両国でもまれてきた佐々木の熟練度を物語っていた。

　今季３３セーブ目を挙げ、ヤンキース・リベラを抜き去ってメジャートップに返り咲いた。だが、佐々木にとってのこだわりは、目先の数字ではなかった。２年目ではメジャー新記録となる通算７０セーブなど眼中にない。横浜時代、通算２２９セーブを挙げ、昨季は３７セーブ。日米両国で３００となる今季３４個目のセーブこそ、佐々木が唯一こだわる数字だった。

　「あと１つですね。３４セーブは、今年の大きな目標でしたから。いろんな区切りがあるけど、３００という数字はシーズン前から覚えてましたし、これだけはずっと意識してきました」。

　プロ入り直後は、先発投手として期待された。だが、２年目の９１年に１７セーブを挙げて以来、試合の最後に投げることに快感を覚えてきた。「抑えが打たれたらチームは負ける。抑えはチーム全員の給料も左右するんです。確かに精神的にはしんどいけど、抑えた時の充実感はたまらないですね」。ユニホームを脱げば、常に周囲への気遣いを忘れない男が、マウンドでは「大魔神」と呼ばれるほどの形相で打者に立ち向かってきた。その結果、日米両国で２９９もの白星をチームにもたらしてきた。

　佐々木の奮闘にも支えられて、貯金も最多の４５まで増えた。「でも、まだ先がありますからね」。最後のアウトを取るまで気を抜かない。佐々木らしい、ひと言だった。

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