＜マリナーズ５−４アスレチックス＞

　最後は大魔神が締めた。マリナーズ・イチローのデビュー戦となった今季開幕のアスレチックス戦。８回裏のイチローのバント安打などで１点を勝ち越すと、９回表から佐々木主浩投手（３３）も初登板した。いきなり先頭打者のア軍の新人王候補オーティスに中前打を許すが、３、４番を抑えて初セーブを挙げた。メジャー２年目「ＤＡＩＭＡＪＩＮ」の貫録を見せつけ、イチローのデビュー戦を祝福した。

　あふれる喜びは、派手なガッツポーズに表れていた。「今日は気合が入ってたからね。アレックス（ロドリゲス＝現レンジャーズ）が抜けて、今年はこんな勝ち方になるから」。イチローが突破口となった逆転劇を締めたのは、大リーグを代表する守護神となった佐々木だった。

　７、８回の終盤で同点、勝ち越しとなれば、地元シアトルのファンは知っている。出てくるのはこの男しかいない。９回表。レギュラーシーズンでは最多４万５９１１人のファン総立ちの中で背番号「２２」がブルペンから、小室ミュージックに乗って小走りに登場した。

　イチローと新人王を争うとみられるオーティスにいきなり中前打を許し、無死一塁。昨季のプレーオフから６カ月ぶりのマウンドに「最初はブルッときた」と言いながらも、１発逆転の展開に冷静さは失っていなかった。「同点でも行くと言われてたしね。場面はきつかったけどここは踏ん張らないと、と思った」。昨季４３本塁打のＪＡ・ジオンビーに２球続けて直球勝負を挑み、左飛。続く４番サインズをフォークボールで三ゴロ併殺打に仕留め「抑えとして投げた記憶がない」というプロ入り初の開幕戦セーブを記録した。

　試合開始、約４時間前の午後３時。グラウンド一番乗りで、すでにアップを終えていた佐々木のもとにイチローが歩み寄ってきた。球場の右翼の変形フェンスを指して「ここに飛びますか」。その問いに、クッションボールの跳ね方、打球処理の仕方を佐々木なりに伝えた。緊張した面持ちのイチローに「そんなに気張るなよ」と冷やかすと「そんなこと言うんなら、バットあげませんよ」と切り返す。軽口をたたき合っていた２人は、その７時間後、固い握手を交わしていた。

　米国人記者のイチロー関連の質問攻めにも嫌な顔も見せず、答えた。「彼が出塁して逆転のきっかけをつくった。いい仕事をしたと思う。バントでエラーを誘ったのも足が速いのが（相手球団に）浸透してるからだと思う」。メジャー２年目の風格。シアトル市民の誇りとさえいわれ「ＤＡＩＭＡＪＩＮ」も最高のスタートを切った。

◆佐々木の開幕戦登板 　日本時代はプロ１年目の１９９０年（平成２年）中日戦、９３年巨人戦と２度ある。勝敗、セーブはともに付かなかった。ちなみに、昨年の初登板はチーム２試合目の４月５日のレッドソックス戦で、翌６日のレッドソックス戦で初セーブを挙げている。

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