＜ホワイトソックス５−８マリナーズ＞

　マリナーズ佐々木主浩投手（３３）がメジャー新記録を樹立した。ホワイトソックス戦の９回、３人で仕留める完ぺきな投球で今季１３セーブ目は、スミス（オリオールズ）を抜く４月のメジャー月間新記録。通算５０セーブ達成、チームも４月のメジャー新記録の２０勝到達と、記録ずくめ。イチローも３安打猛打賞と、マ軍の歴史的なスタートダッシュを象徴する勝利となった。

　最後はカーブだった。９回裏２死から、４番オルドネスを中飛に打ち取り、佐々木はマウンド上で笑った。イチローとガッチリ握手を交わす。３点リードのこの回から登場。最速９３マイル（約１４９キロ）の速球と、落ち過ぎるほどのフォークボールで投ゴロ、３球三振で２死を奪った。佐々木個人と、チームの記録を決める記念の１球はカーブ。これもズバリと決まった。佐々木の充実度を証明する幕切れだった。

　佐々木「記録？そうねえ。ま、オフになったら喜びますよ。とにかくチームが勝ってよかった。それだけ。最後にカーブのサインは、オレも驚いたけど今はホントに調子いいね。」

　ウイニングボールは、ピネラ監督に渡った。チームが４月だけで２０勝（４敗）に到達し、９７年のブレーブス（１９勝６敗）を抜く４月のメジャー月間記録を達成したからだ。「長い大リーグの歴史の中、記録は誇りに思う」と、うれしそうにボールを手にする監督の姿を見て、佐々木は満足だった。自身も４月のメジャー新記録となる１３セーブ。しかも米国での通算５０セーブ目でもあった。

　「ピネラ監督はうれしそうだったから、とても欲しいなんて言えなかったよ（笑い）。オレは昨日のタイ記録のボールをもらったから、いいんだ」。ストッパーの記録は、個人の奮闘だけでは達成できない。佐々木の多忙は、チームの好調を意味する。個人記録にも誇りは持つが、それだけがすべてではない。

　佐々木はナインとの間に距離をつくらない。最近、ブルペンでは座布団代わりのタオルをぬらしておく「いたずら」がはやっている。知らずに座った人のぬれたシリを指さし、佐々木も一緒になって大笑いしながら出番を待っているという。「今、ブルペンの雰囲気は最高だよ。みんながいい結果を出しているでしょう」。

　開幕第２カードから、すべて１、２戦に連投という過酷なパターンが続いている。１カ月間で１５試合に登板は、横浜時代にも体験がない未知の世界。グラウンドでは口に出さないが、疲れは蓄積されている。ヒジが下がっていると自覚することもある。それでも笑ってマウンドに向かう。チームの勢いを止めたくないからだ。「ヤンキースの３本柱（クレメンス、ペティット、ムシーナ）に３連勝したでしょう。あれが、うちの強さですよ」。疲労回復のため今日２９日は登板しない予定だが、それでもブルペンで仲間に声援を送る。佐々木がいればこそ、マリナーズは快進撃を続けられる。

■佐々木の記録

◆４月月間最多セーブ（Ｓ）：１９９４年にスミス（オリオールズ）が記録した大リーグ記録の１２を抜く、１３Ｓをマーク。

◆通算５０Ｓ：佐々木は昨年、新人最多Ｓ記録を塗り替えており、正式な記録は残っていないが１シーズン＋１カ月での通算５０Ｓはメジャー最短での到達。

◆チーム月間最多Ｓ：９５年９月、チャールトンが作った１１は、すでに前日に抜いていたが、さらに１を上積み。

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