＜マリナーズ３−２エンゼルス＞

　少しばかり、はれの残る佐々木の顔が引き締まった。２点リードの９回表、先頭３番サーモンに初球を右翼席へ運ばれ、一気にテンションが上がった。「外角低めのいい球だったのにあんな球をよく打つよね。あそこだけを狙っていたんですかね」。同じエ軍戦では１３日に逆転サヨナラ２ランを浴びたばかり。１点差に迫られ、佐々木の緊張感はヒートアップした。

　本来ならマウンドに上がるのもつらい状態だった。前日１８日の練習中、右翼後方に転がっているボールをスタンドのファンに手渡そうとした時、右ほおに打球が直撃。「火花が出ました」というほどの衝撃を受けた。幸い骨に異常はなかったが試合中はブルペンにも入らず、ロッカー室で１５分間のアイシングを６回。「走ると痛みが走るし、投げる時に肩とアゴがぶつかる。あくびをするのも怖いぐらいだった。でも気にしないようにしました」。１点差となってからは４番グラースを三振に取り、最後は代打スピージオを右飛に抑えて試合終了。ウイニングボールを、初めてイチローから受け取り、ようやく笑みがこぼれた。

　開幕１６試合で早くも１０試合に登板し、メジャートップタイの８セーブ目。残り９試合を残す状況で、１９９７年、チャールトンが記録した４月のチーム月間最多セーブ記録を塗り替えた。「そういうのはあまり気にしてもね。ただ、このままなら１００試合（登板）ペースかあ。２勤１休ペースだけど、監督も考えてくれてるし、チームが連戦のアタマを取ってるのは大きいですからね」。異例のハイペース登板もチームの勝利あってのこと。同僚と勝利を分かち合った瞬間、佐々木は右ほおの痛みを忘れていた。

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