＜ヤンキース５−７マリナーズ＞

　３年連続世界一のヤンキース・ベンチにも、マウンド上に佐々木の姿が見えた時点であきらめムードが漂っていた。マリナーズの２点リードで迎えた９回裏に登板。１死後、１番ノブロックに二塁打を許す。だが続くジーターに対し、佐々木は真っ向勝負を挑んだ。ファウルで粘られても９球すべて直球。「真っすぐが走っていたし、四球は出したくなかったんです」。内角低めの直球で遊ゴロ。最後の打者オニールが力ない中飛を打ち上げた瞬間、スタンドのヤ軍ファンは一斉に席を立った。

　２日連続の今季１１セーブ目はマリナーズの月間タイ記録（チャールトン＝９５年９月）に並んだ。メジャーの４月月間セーブ記録にもあと１。「チームがすごくいい状況だから疲れもあまり気になりません。１１セーブ？　数字が好きなのは皆さん（マスコミ）だけで、僕は好きじゃないですから」。笑みを絶やさない応答の中でも記録へのこだわりにはキッパリと拒否反応を示した。

　しかし、メジャートップの１１セーブを挙げた現在、球宴出場は「当確」。「ずっと先のことなんで考えられません。今は目先の試合のことだけですよ」。世界一相手にも動じない。仁王立ちする佐々木の背中が、また一段と大きく見えた。

◆マリナーズ・ピネラ監督　佐々木は相変わらずいい投球を続けているね。昨年３７Ｓを挙げたし、今年はメジャートップの数字を残しているし、何より自信を持って投げているのがいい。彼は僕にとって大事な抑え役だ。

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